Opinie na temat pochodzenia muscle car różnią się, ale Oldsmobile Rocket 88 z 1949 roku jest cytowany jako pierwszy pełnowymiarowy muscle car. Rocket 88 był pierwszym przypadkiem, gdy potężny silnik V8 był dostępny w mniejszym i lżejszym stylu nadwozia (w tym przypadku silnik 5,0 L z większego Oldsmobile 98 z nadwoziem z sześciocylindrowego Oldsmobile 76). Rocket 88 produkował 135 koni mechanicznych przy 3600 obr/min. Silnik Oldsmobile 303 V8 Rocket 88 (wraz z silnikiem Cadillac 331, również wprowadzonym w 1949 roku) są uważane za "początek nowoczesnej ery wysokowydajnych V-8".
W 1955 roku wprowadzono dużego Chryslera C-300 - pierwszego z długiej, 15-letniej serii dużych, drogich, wyczynowych Chryslerów - który produkował 300 KM z silnika V8 o pojemności 5,4 L i był reklamowany jako "America's Most Powerful Car". Zdolny do przyspieszenia od 0 do 97 km/h w 9,8 sekundy i osiągnięcia 209 km/h, Chrysler 300 z 1955 roku jest również uznawany za jeden z najlepiej prowadzących się samochodów swojej epoki.
Popularność i osiągi muscle cars wzrosły na początku lat 60-tych, gdy Mopar (Dodge, Plymouth i Chrysler) oraz Ford walczyły o dominację w wyścigach drag racing. Chevrolet Impala z 1961 roku oferował pakiet SS za 53,80 dolarów, który składał się z silnika 6,7 L V8 produkującego 425 KM 317 kW wraz ze zmodernizowanymi hamulcami, oponami i zawieszeniem. Dodge Dart 413 z 1962 roku (o przydomku Max Wedge) miał silnik 6,8 L V8, który produkował 420 KM i mógł pokonać ćwierć mili w czasie poniżej 13 sekund.
W 1963 roku dwieście Fordów Galaxie "R-code" zostało zbudowanych fabrycznie specjalnie do wyścigów drag, w wyniku czego powstał pełnowymiarowy samochód, który mógł pokonać ćwierć mili w nieco ponad 12 sekund. Ulepszenia obejmowały panele z włókna szklanego, aluminiowe zderzaki, drążki trakcyjne i wyścigowy silnik Ford FE o pojemności 7,0 l, którego moc oceniano ostrożnie na 425 KM. W drogowej wersji Galaxie 427 zastosowano silnik "Q-code", który produkował 410 KM.
W następnym roku Ford zainstalował sprawdzony silnik 427 "top-oiler" w mniejszym i lżejszym nadwoziu Fairlane, tworząc Forda Thunderbolt. Thunderbolt zawierał kilka środków zmniejszających wagę (w tym akrylowe okna i panele nadwozia z włókna szklanego/aluminium i zderzaki), a Thunderbolt w stanie magazynowym mógł pokonać ćwierć mili w 11,76 sekundy. Thunderbolt był technicznie dopuszczony do ruchu drogowego, jednak uznano, że nie nadaje się nawet "do jazdy do i z pasa (drag)strip, a co dopiero na ulicy w codziennym użytkowaniu". W sumie zbudowano 111 Thunderboltów.
Chociaż muscle cars sprzedawały się w stosunkowo niewielkich ilościach, producenci cenili sobie efekt halo, jaki wywoływały te modele. Konkurencja między producentami doprowadziła do wojny na konie mechaniczne, która osiągnęła szczyt w 1970 roku, a niektóre modele reklamowały nawet 450 KM.
Pontiac GTO, samochód, który zawładnął opinią publiczną i silnie wpłynął na erę muscle car, został wprowadzony w 1964 roku jako opcjonalny pakiet dla średniej wielkości Pontiaca Tempesta. GTO został opracowany przez prezesa oddziału Pontiac, Johna DeLoreana i początkowo był napędzany silnikiem V8 o pojemności 6,4 L, produkującym 325 KM. Sukces GTO skłonił inne oddziały GM do stworzenia muscle carów opartych na pośredniej platformie: Oldsmobile 442 z 1964 roku, Chevrolet Chevelle SS z 1964 roku i Buick Gran Sport z 1965 roku.
W latach sześćdziesiątych w wielu popularnych modelach samochodów "wyczynowych" zwiększało się wyposażenie opcjonalne i luksusowe. Wraz ze wzrostem wagi oraz zwiększeniem ilości akcesoriów i funkcji pochłaniających energię, silniki musiały być mocniejsze, aby utrzymać poziom osiągów, samochody stały się droższe. W odpowiedzi na to zaczęły pojawiać się "budżetowe" muscle cars, takie jak Plymouth GTX z 1967 roku, Plymouth Road Runner z 1968 roku i Dodge Super Bee z 1968 roku. W 1969 roku Plymouth Road Runner otrzymał tytuł Samochodu Roku magazynu Motor Trend. Z opcjonalnymi częściami wyczynowymi, takimi jak kolektory dolotowe i wydechowe, zmodernizowany gaźnik i opony do drag-racingu, Road Runner osiągał czas ćwierć mili wynoszący 14,7 sekundy przy prędkości 161,9 km/h. W tej niestandardowej formie koszt Road Runnera wynosił 3 893 USD.
Najszybszym muscle car wyprodukowanym przez American Motors był średniej wielkości AMC Rebel "The Machine" z 1970 roku, który był napędzany silnikiem 6,4 L produkującym 340 KM. Rebel miał czas 0-100 km/h wynoszący 6,8 sekundy i przebieg ćwierć mili w 14,4 sekundy przy prędkości 159 km/h.
Popularność muscle cars spadła we wczesnych latach 70. z powodu czynników takich jak Clean Air Act, kryzys paliwowy i rosnące koszty ubezpieczeń. Kryzys naftowy z 1973 roku spowodował racjonowanie paliwa i wyższe ceny. Muscle cars szybko stały się nieprzystępne i niepraktyczne dla wielu ludzi. Ponadto branża ubezpieczeń samochodowych pobierała dopłaty od wszystkich modeli o dużej mocy.
Przed wprowadzeniem ustawy o czystym powietrzu w 1970 roku większość muscle cars była wyposażona w silniki o wysokim stopniu sprężania (niektóre silniki miały nawet 11:1), które wymagały wysokooktanowego paliwa. Przed embargiem na ropę naftową powszechne było paliwo 100-oktanowe. Jednak po wprowadzeniu ustawy o czystym powietrzu w 1970 roku, liczba oktanów została obniżona do 91 (częściowo z powodu usunięcia ołowiu). Producenci zmniejszyli stopień sprężania w silnikach, co spowodowało spadek wydajności. Jednocześnie wysiłki na rzecz walki z zanieczyszczeniem powietrza skupiły uwagę Detroit na kontroli emisji, a nie na zwiększaniu mocy.